Quizás ningún otro concepto se coloque con tanta intensidad en el centro de los debates que caracterizan la cultura política contemporánea como el de transición. Después de haber servido muchos años para designar el paso del capitalismo al comunismo en la teoría marxista, durante los últimos tiempos ha sido resignificado o instrumentalizado de múltiples maneras por la teoría social, los discursos políticos y las ideologías dominantes en el mundo.

Entre los rasgos más comunes de estos nuevos usos, sobresale la diversidad de casos nacionales que abarca. Lo mismo se utiliza para denotar el paso de dictaduras militares a regímenes pluripartidistas con continuismo en sus modelos económicos (España, Chile, Argentina) que procesos de restauración capitalista en la economía, el sistema político, el orden social y la cultura cívica (Europa del Este y la antigua Unión Soviética); puede identificar solo reformas económicas en modelos socialistas que mantienen sus sistemas políticos (China y Viet Nam) o reformas electorales y de sistemas de partidos dentro de regímenes capitalistas previamente denominados democracias, con continuismo del modelo económico (México); así como indicar los cambios introducidos por la solución de arduos conflictos internos, mediante acuerdos de paz que definen un nuevo orden jurídico-institucional reglamentado (Centroamérica, Sudáfrica).

La fenomenología que describen las llamadas transiciones democráticas resulta también peculiar. Estas pueden comprender cambios pactados por arriba, entre las élites del antiguo régimen y los políticos «reformadores»; sobrevivencia de poderes asociados al régimen dictatorial en el control del nuevo sistema político; condicionamiento del Estado de derecho y la impartición de justicia por acuerdos prestablecidos con los militares violadores de los derechos humanos; particulares reglas del juego político que excluyen o ponen en extrema desventaja electoral a las corrientes de izquierda; «milagros económicos » que crecen a costa de una desigualdad social cada vez mayor; altísimos indicadores de inestabilidad social e inseguridad ciudadana.

Temas ha reunido un grupo de ensayos que discuten críticamente algunos de los casos y problemas más notorios en el análisis de las transiciones —en plural—, no solo con el propósito de contribuir a despejar las diversas aplicaciones del término —incluida su reivindicación por el pensamiento crítico de izquierda para designar transformaciones revolucionarias anticapitalistas—, sino de comprender los procesos reales que designa, sus contradicciones y perspectivas.